Les antibiotiques ont sauvé des millions de vies depuis leur découverte. Mais aujourd’hui, ils commencent à perdre leur pouvoir. Pourquoi ? Parce que les bactéries se transforment plus vite que nous ne pouvons les contrôler. Ce n’est pas une science-fiction : c’est une réalité qui se joue dans les hôpitaux, les fermes, et même dans les rivières. La résistance aux antibiotiques, ou AMR, est devenue l’une des menaces sanitaires les plus urgentes au monde. L’OMS la classe parmi les 10 plus grands risques pour la santé publique. En 2019, elle a déjà causé plus de 1,27 million de décès dans le monde. En Europe, ce chiffre atteint 33 000 morts par an. Et ça va seulement empirer si on ne change rien.
Comment les bactéries deviennent invincibles ?
Les bactéries ne sont pas des êtres passifs. Elles réagissent, s’adaptent, évoluent. Quand un antibiotique est utilisé - même mal -, il tue les bactéries sensibles. Mais quelques-unes, par hasard, ont une mutation qui les protège. Ces survivantes se multiplient. Et voilà : une nouvelle souche résistante apparaît.
Les mécanismes sont variés. Certaines bactéries réduisent la pénétration de l’antibiotique. D’autres fabriquent des pompes qui l’éjectent. D’autres encore modifient la cible de l’antibiotique, comme un cambrioleur qui change la serrure. Certaines le détruisent directement, comme une enzyme qui démonte une clé avant qu’elle n’ouvre la porte.
Des études récentes, comme celle de Brinas et al. en 2024 publiée dans Microbiology Spectrum, ont montré que six espèces bactériennes issues de la chaîne alimentaire ont développé une résistance élevée à la plupart des antibiotiques testés. Leur concentration minimale inhibitrice (CMI) a augmenté en moyenne de six fois. Et ce n’est pas un processus linéaire. Les mutations apparaissent, disparaissent, sont remplacées. Seulement 8 à 20 % des mutations observées au début persistent à la fin. C’est comme si les bactéries testaient des centaines de solutions avant de trouver la bonne.
Les gènes les plus souvent touchés ? fusA, gyrA, parC. Pour la pénicilline, c’est souvent le gène ampC qui mutait. Pour la céfepime, c’est pbp. Et dans le cas de la tétracycline, ce n’est pas la pompe elle-même qui change d’abord - c’est son interrupteur. Des insertions de transposons dans le promoteur du gène acrB ont déclenché une surproduction de la pompe, sans même que l’antibiotique soit un bon déclencheur. C’est une révolution : la résistance ne vient pas toujours d’une mutation dans la cible, mais dans le système de contrôle.
Le rôle caché de l’environnement
On pense souvent que la résistance vient seulement des hôpitaux ou des antibiotiques mal utilisés chez l’humain. Mais ce n’est qu’une partie du problème. Les bactéries échangent des gènes comme des cartes de visite. Ce qu’on appelle le transfert horizontal de gènes (HGT) permet à une bactérie de voler une résistance d’une autre - même d’une espèce différente. C’est comme si un voleur apprenait à ouvrir une serrure en copiant la clé d’un voisin.
Et ce n’est pas seulement les antibiotiques qui provoquent ça. Des recherches récentes en 2025 dans Nature montrent que certains médicaments non-antibiotiques - comme les anti-inflammatoires ou les antidépresseurs - augmentent la capacité des bactéries à capter des gènes de résistance de l’environnement. Les rivières contaminées par les déchets pharmaceutiques deviennent des laboratoires naturels où la résistance se propage plus vite.
Les fermes aussi jouent un rôle majeur. En France, comme dans beaucoup de pays, les antibiotiques sont encore utilisés en prophylaxie chez les animaux d’élevage - pas seulement pour soigner, mais pour prévenir les maladies dans des conditions surpeuplées. Ce qui favorise la sélection de souches résistantes qui peuvent ensuite passer à l’homme via la viande, l’eau ou la terre.
La vérité sur les prescriptions inutiles
Environ 30 % des ordonnances d’antibiotiques aux États-Unis sont inutiles. En Europe, le chiffre est similaire. Combien de fois avez-vous demandé un antibiotique pour une grippe ? Ou votre enfant en a reçu pour une angine virale ? Les antibiotiques ne tuent pas les virus. Ils ne servent à rien dans ces cas. Mais ils tuent les bonnes bactéries - celles qui protègent notre corps - et laissent la place aux mauvaises.
En France, les prescriptions ont baissé ces dernières années, mais trop lentement. Le système de santé reste trop réactif : on prescrit pour rassurer, pour éviter un retour, pour ne pas être contesté. Mais chaque comprimé inutile est une balle tirée dans l’avenir. L’Institut de Veille Sanitaire (Santé Publique France) estime que 50 % des prescriptions ambulatoires pourraient être évitées avec une meilleure information et des outils diagnostiques plus rapides.
Les médecins ne sont pas les seuls responsables. Les patients aussi. Beaucoup pensent qu’un antibiotique plus fort, ou pris plus longtemps, fera mieux. Ce n’est pas vrai. Une durée inutile augmente simplement le risque de résistance. Les directives de l’IDSA montrent qu’un bon programme de stewardship - c’est-à-dire une gestion responsable des antibiotiques - peut réduire les prescriptions inutiles de 20 à 30 % sans augmenter les complications.
Les solutions qui marchent - et celles qui n’en sont pas
On ne peut pas tout arrêter. On ne peut pas non plus attendre un nouveau miracle. La solution est dans la combinaison : mieux prescrire, mieux surveiller, mieux informer.
Les programmes de stewardship antimicrobien fonctionnent. Dans les hôpitaux qui les ont mis en place depuis 12 à 18 mois, on voit une baisse claire des souches résistantes. Comment ? Des infectiologues reviennent sur les prescriptions, des algorithmes aident à choisir le bon antibiotique au bon moment, des tests rapides détectent les infections virales en moins de 2 heures.
La recherche avance aussi. Des outils comme CRISPR-Cas9 permettent maintenant de cibler précisément les gènes de résistance dans les bactéries. Des analyses métabolomiques identifient les voies biochimiques que les bactéries utilisent pour survivre. Et des modèles informatiques prédisent comment une souche pourrait évoluer dans les prochaines générations - ce qui permet d’anticiper les résistances avant qu’elles n’apparaissent.
Et pourtant, peu de nouveaux antibiotiques sont en développement. Sur les 67 antibiotiques en essai clinique en 2024, seuls 17 ciblent les bactéries les plus dangereuses listées par l’OMS. Et seulement 3 sont vraiment innovants. La plupart sont des variations d’anciens médicaments. Ce n’est pas suffisant.
La santé de tous, c’est la santé de chacun
Le concept de « One Health » - la santé unifiée des humains, des animaux et de l’environnement - n’est plus une idée. C’est une nécessité. On ne peut pas lutter contre la résistance en ne regardant que les hôpitaux. Il faut aussi contrôler l’usage vétérinaire, réduire la pollution pharmaceutique, améliorer l’assainissement dans les pays à faibles ressources, et former les agriculteurs.
150 pays ont maintenant un plan national contre la résistance. Mais en Afrique ou en Asie du Sud-Est, seuls 35 % de ces plans sont réellement mis en œuvre. En Europe, c’est 75 %. Ce déséquilibre fait que les résistances se propagent partout. Une bactérie résistante n’a pas de passeport. Elle traverse les frontières dans les voyages, les aliments, les eaux usées.
La bonne nouvelle ? On peut encore agir. Mais il faut agir maintenant, ensemble, et avec des moyens concrets. Pas des déclarations. Pas des campagnes de sensibilisation qui ne changent rien. Des règles claires pour les prescriptions. Des financements pour les diagnostics rapides. Des incitations pour les entreprises qui développent de vrais nouveaux traitements. Et surtout, une culture du respect : ne pas demander d’antibiotique pour un rhume, ne pas arrêter un traitement avant la fin, ne pas utiliser les antibiotiques restants d’un traitement passé.
Et vous, que pouvez-vous faire ?
Vous n’êtes pas un médecin. Mais vous êtes un acteur clé. Voici ce que vous pouvez faire :
- Ne demandez jamais d’antibiotique pour une grippe, un rhume ou une angine sans fièvre élevée.
- Prenez toujours l’antibiotique exactement comme prescrit : dose, durée, horaires. Même si vous vous sentez mieux.
- Ne partagez jamais vos antibiotiques. Ce n’est pas une pilule de secours.
- Ne gardez jamais d’antibiotiques à la maison. Ramenez les restes à la pharmacie.
- Choisissez des produits d’origine animale provenant de fermes qui n’utilisent pas d’antibiotiques en prévention.
Chaque geste compte. Parce que la prochaine infection mortelle pourrait être causée par une bactérie que nos antibiotiques ne peuvent plus tuer. Et cette bactérie, elle est déjà là. Elle évolue. Et elle attend.
